Ποτάμια έντονης υγρασίας διατρέχουν την ατμόσφαιρά μας, όπως ακριβώς κάνουν και τα αντίστοιχα υγρά στην ξηρά. Δυστυχώς, τα ουράνια ρεύματα είναι πολύ πιο δύσκολο να τα δούμε. Συχνά προϊόν κυκλώνων, τα ατμοσφαιρικά ποτάμια παρέχουν πλήθος αξιόλογων πληροφοριών πρόβλεψης των επόμενων επικίνδυνων καιρικών φαινομένως.
Η κατανόησή τους γίνεται ολοένα και πιο σημαντική καθώς η ατμόσφαιρα που θερμαίνεται απορροφά ακόμη μεγαλύτερες ποσότητες νερού.
Μέχρι τώρα, οι ερευνητές βασίζονταν σε υπολογιστικά μοντέλα για να προβλέψουν πού πιθανόν να ρέουν αυτοί οι υδρατμοί, αλλά οι επιστήμονες επεξεργάζονται έναν νέο καινοτόμο τρόπο. Το κομμάτι που έλειπε από το παζλ ήταν ένα τρισδιάστατο ανεμολόγιο.
Ο Weiming Ma του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια και οι συνεργάτες του διαπίστωσαν ότι τα δορυφορικά αρχεία των χωρικών κατανομών της θερμοκρασίας θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία ενός κατά προσέγγιση τρισδιάστατου πεδίου ανέμων σε πραγματικό χρόνο. Ο συνδυασμός αυτών των δεδομένων με την ανίχνευση της υγρασίας από δορυφόρο της NASA αποκάλυψε μια παγκόσμια κατανομή των φορτωμένων με υγρασία ρευμάτων.
Το μεγαλύτερο μέρος της υγρασίας του ουρανού μεταφέρεται σε όλα τα γεωγραφικά πλάτη από ατμοσφαιρικούς ποταμούς καθώς ρέουν προς τους πόλους. Είναι υπεύθυνοι για το 30% των ετήσιων βροχοπτώσεων στις ΗΠΑ και την Ευρώπη και για το 40% της υγρής περιόδου της Ανατολικής Ασίας.
Οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί σχηματίζονται συνήθως πάνω από τους τροπικούς ωκεανούς, αλλά όταν φτάνουν στον ουρανό πάνω από τη στεριά συχνά δημιουργούν άκρως επικίνδυνα φαινόμενα, μεκαταστροφικούς ανέμους και πλημμύρες.
Αυτά τα ουράνια ποτάμια επηρεάζουν επίσης τη μεταβλητότητα των θαλάσσιων πάγων – η παρουσία τους αυξάνει τα επίπεδα τήξης. Τα τελευταία χρόνια οι θαλάσσιοι πάγοι φτάνουν σε ολοένα και χαμηλότερα επίπεδα ρεκόρ και στους δύο πόλους.
Αναλύοντας τα ουράνια ρεύματα που έγιναν ορατά, ο Ma και η ομάδα του μπορούν τώρα να δουν ότι τα προηγούμενα μοντέλα υπερεκτιμούσαν τη συχνότητα της βροχής που παρήγαγαν οι ατμοσφαιρικοί ποταμοί, αλλά υποεκτιμούσαν την ένταση της βροχής.
